鎖

紙を見せられてから、マーロウは三十分ほど何も言わなかった。

言うことがなかったのではない。多すぎて、どれから言えばいいのか分からなかった。

先に口を開いたのはウィラだった。

『行かないよね』

「まだ何も言ってない」

『行かないって言って』

「ウィラ」

『言ってよ！　十四人下りて一人も上がってきてないんだよ！？　十四人だよ！』

ハーランが、紙を折りたたみながら言った。

『来月着任と書いてある。今月ではない。急ぐ話ではない』

「じゃあ来月、おれと同じ顔の男がここに来るのか」

『そうなる』

「来なかったら」

『帝国に報告する。返事は、次の名簿が来る。それだけだ』

＊

その日の午後、帝国の技師が塔から下りてきた。

若い。三十そこそこだ。人間で、この土地に二日といないような顔をしている。黒い髪を油で撫でつけていて、丸い小さな眼鏡をかけている。服が清潔だった。掘削地で清潔な服を着ている人間は、この男しかいない。

歩き方が、他の十九人と違った。急いでいない。

『サイラス・メレディスと申します。本部から参りました。記録係でございます。長旅、お疲れさまでございました』

頭の下げ方が、角度まで決まっていた。

ロズリンが板を持ったまま、小さく息を吸った。

「記録係は私です」とロズリンが言った。

『では二人ですね。結構なことです』

サイラスは笑った。目が笑っていないという言い方があるが、この男の場合は逆だった。目だけが笑っていて、口が動いていない。

マーロウは、この男が嫌いだった。会って十秒で決めた。

『マーロウ・ケイン様ですね。ずいぶんお早いご到着で。恐れ入ります』

様、と言われた。

マーロウの背中が、勝手に強張った。

「様はやめろ」

『失礼いたしました。ケインさん』

「来月着任だと聞いたぞ、おれは」

『はい。ですが前倒しは歓迎でございます。管が二本、先週から詰まっておりまして。ちょうど困っていたところです』

「荷役で来たんだよ、おれは。潜りに来たんじゃない」

『存じております。強制などとんでもない。帝国は志願制でございます』

「十四人全員が志願したってのか」

『十四人全員が籠にお乗りになりました。書類にはそう残っております』

サイラスは、そこで初めて口の端を上げた。

目は最初から笑っていた。

＊

ロズリンが動いたのは、その夜だった。

ハーランの小屋で、帳面をもう一冊出させた。掘削の作業帳だ。何日に何メートル掘ったか、管を何本使ったか、籠を何回上げ下ろししたかが書いてある。

「ベッセルさん。籠の重さは量りますか」

『量る。鎖が保つかどうかの問題だ。毎回だ』

「下ろすときと、上げるときの両方ですか」

『両方だ』

「では、その数字を見せてください」

ハーランは帳面をめくって、ある頁を開いた。

ロズリンは指で数字を追った。追いながら、口の中で数を言っていた。

二分ほどして、顔を上げた。

『おかしいです』

「何がだ」

『まず回数です。籠の上げ下ろしは、九年で三十四回。三か月に一度の割です』

「潜りは十四人だろ」

『はい。三十四回のうち十四回は、下ろすときに人が乗っています。籠が四十キロ、人が六十から八十キロ。合計で百から百二十キロ』

「残りの二十回は」

『籠だけです。四十キロで下りています。水を汲み上げるためだけの往復です』

「上げるときは」

『三十四回とも四十三キロです』

マーロウは数字を頭の中で引いた。

「籠が四十キロだろ。三キロ多いな」

『はい。ぴったり三キロです。誤差ではありません』

「待てよ。人を下ろしてない二十回も、上げは四十三キロなんだな」

『そうです』

「じゃあ誰が水を入れたんだ。下に誰もいないはずの回に」

ロズリンは答えなかった。答えは、訊いた本人が言い終わっていた。

ハーランが帳面を自分のほうへ引き寄せて、指で数字をなぞった。

『…見ていなかった』

「見ていた人はいます。書いた人です」

ロズリンは頁の端を指した。そこに書き手の判子が押してある。

三十四回のうち、直近の六回に、同じ判子が押してあった。

サイラス・メレディス。

＊

マーロウは外に出た。塔の下まで歩いて、穴を覗き込んだ。

暗い。三千八百メートル下は見えない。当たり前だ。

三キロ。

ガラスの筒の重さを、マーロウは知っている。あの晩、水道管の中で持ち上げた。片手で持てた。中身を入れて、二キロか三キロといったところだ。

あの筒は、この穴から上がってきたものだった。

下りた人間が、水を汲んで、籠に乗せて、上げる。籠は水だけを乗せて上がってくる。人は乗っていない。

三十四回とも、そうだった。

後ろで足音がした。ウィラだった。

『考えてるでしょ』

「考えてる」

『やめてよ』

「聞け」

マーロウは穴から顔を上げた。

「街に帰るとする。帰ってどうなる。おれは来月、潜りとして名簿に載ってる。帝国はおれを探す。逃げても、おれと同じ顔のやつがまた一人作られて、ここに来て、この穴に下りる」

『…作られるって、何』

「分からん。ただ、三人いた。同じ顔で、同じ名前で、番号の下三桁だけ違うのが三人だ。来月また一人来ることになってる。そいつの番号は、七桁全部、おれの腕と同じだ」

『それ、だからってマーロウが下りる理由にならないじゃん！』

「ならないな」

『じゃあ言わないでよそんなの！』

ウィラは穴の縁を蹴った。小石が落ちて、音が返ってこなかった。

「もう一つある。こっちが本当の理由だ」

『…なに』

「十四人は死んだって、ここの全員が思ってる。でも誰も死体を見てない。籠が空で戻るのを見た人間も、実はいない」

ウィラが顔を上げた。

「三キロぶんの水を、誰かが毎回汲んで、籠に乗せてる。三月か四月に一回だ。九年ぶんだ」

『…生きてるってこと？』

「生きてなきゃ水は汲めない」

第十二章 了