南へ

サイラス・メレディスは、荷車の下から出てきた。

戦いのあいだ、ずっとそこにいたらしい。清潔だった服が、砂と油でまだらになっていた。眼鏡のつるが片方曲がっていた。

『おはようございます。皆さま、ご無事で何よりでございます』

「…いたのかよ、あんた」

『おりました。ずっと。荷車の下に』

「一晩中か」

『一晩中でございます。私は記録係ですので、記録係が死ぬと記録が残りません。ですから隠れておりました。合理的な判断でございます』

ウィラが、横で鼻を鳴らした。

「へーえ。合理的ねぇ」

サイラスは眼鏡の曲がったつるを指で戻そうとして、戻らなかったので、そのままかけ直した。

『南へ行かれるのでしたら、私も同行いたします』

「断る」

『本部の指示でございます』

「いつ出た、そんな指示」

『荷を積んだ日に』

マーロウは、それ以上何も言えなかった。

五十八日ぶんの海水と一緒に、この男の同行も、最初から荷台に積んであったのだ。

＊

行く者は、昼までに決まった。

マーロウ。ミラベル。ドラグ。ロズリン。サイラス。

それから、ヨルンとユラン。

「おまえらを連れていく理由がない」とドラグが言った。

『道を知ってる』

前と後ろの二つの口が、同時に答えた。

「裏切らない理由もない」

後ろを向いたユランが答えた。

『あるよ。二年前、おれたちをつなげたのは、共和国の医者だ。ケイル将軍が見てた。止めなかった』

前を向いたヨルンが、目を閉じたまま付け足した。

『帰れば、また使われる。帰らなければ、あんたらに使われる。どっちみち使われるなら、使う相手くらいは選びたい』

ドラグは、しばらく双子を見ていた。

それから、縄を解いた。

ウィラは、誰にも訊かれなかった。

訊かれる前に、荷車に乗っていた。

「降りろ」

『やだ』

「二十九日だぞ、今度は。片道で」

『知ってる。聞いてたもん』

「共和国だぞ。人を飼ってる国だ」

『知ってるってば。だから行くんでしょ。一さん、連れてかれたんだよ？　あたし、握手したんだよ？』

マーロウは、三つ言い返そうとして、三つとも捨てた。

この子と三年いて、学んだことが一つある。握手した相手のために荷車に乗った子どもを、降ろせる言葉はない。

＊

ハーランと十九人の坑夫は、西の哨所へ向かうことになった。

荷車は使えない。一台しかないからだ。坑夫たちは歩く。四人は骨を折っているので、交代で担ぐ。

『ブリンに伝言はあるか』とハーランが訊いた。

「犬に、靴を食わせるなって言っといてくれ」

ハーランは、火傷のない側の顔で、もう一度だけ笑った。

『伝える。一字一句、そのままな』

＊

出発は、翌朝の予定だった。

その夜、音がした。

最初に気づいたのは、巻き取り機を回す牛だった。四頭とも、夜中に一斉に立ち上がった。鼻を鳴らして、後ずさった。

次に、鎖が鳴った。

籠を吊るす鎖だ。一を引き上げたあと、籠は外したが、鎖はそのまま穴の中に垂らしてあった。三千八百メートルぶんの鎖が。

それが、ぴんと張った。

マーロウが駆けつけたときには、坑夫が三人、巻き取り機にしがみついていた。

巻き取り機の太い軸が、穴のほうへ傾いていた。軸を留めている鉄の杭が、地面から少しずつ抜けかけていた。

鎖が、下へ引かれていた。

『下で何か引っかかってる！』と坑夫の一人が叫んだ。

「何にだ！」

『分からん！　水の中で、岩でも動いたのか！』

杭が一本、抜けた。

巻き取り機が、がくんと傾いた。

ドラグが来た。

来て、何も言わずに鶴嘴を振り上げて、鎖の留め金に叩きつけた。二度。三度。四度目で、留め金が割れた。

鎖が、穴の中へ走った。

ものすごい音がした。三千八百メートルぶんの鉄が、滑車を擦りながら、真っ暗な穴へ落ちていく音だった。

音は、長く続いた。

それから、止んだ。

落ちきった音はしなかった。ただ、止んだ。

＊

誰も、しばらく何も言わなかった。

『…水圧だろう』とハーランが言った。『九メートル上がった。重さが変わった。鎖が引かれたのは、それだ』

坑夫たちは、うなずいた。うなずきたかったからうなずいた、という顔だった。

マーロウは、ミラベルを探した。

塔の根元の石に座っていた。

いつもみたいに笑っていなかった。

穴を見ていた。金属の目と、茶色い目の両方で。瞬きをしない金属の目のほうに、塔の上の灯りが小さく映っていた。

「…何か知ってるのか」

ミラベルは、すぐには答えなかった。

それから、ぱっと顔を上げて、いつもの顔で笑った。

『んー？　水圧でしょ。主任さんがそう言ったじゃん』

「あんたの顔を見て訊いてる」

『あたしの顔？　可愛いでしょ』

「ミラベル」

名前を呼んだのは、初めてだった。

ミラベルは、少しだけ目を丸くした。茶色いほうの目だけで。

『…坊や、それ、ずるいよ』

それだけ言って、立ち上がった。

『行こっか。明日早いし。南は遠いよ』

声が、いつもより半拍だけ明るかった。

＊

南へ向かって、三日走った。

荷車を引くのは馬が二頭。ミラベルは荷台に乗らず、横を歩いた。歩いているのに、馬と同じ速さだった。

三日目に、土の色が変わった。

赤い土が、黒くなった。

黒い土の上に、草が生えていた。二か月ぶりに見る草だった。ウィラが荷台から身を乗り出して、叫んだ。

『草！　草だよマーロウ！　緑！』

「見りゃ分かる」

『なんでそんな冷めてんの！？　草だよ！？』

草は、進むにつれて背が高くなった。膝まで。腰まで。頭の上まで。

そして、光りはじめた。

夕方、日が落ちかけたとき、それに気づいた。

草の茎の中に、細い筋が通っていた。筋が、ぼんやり光っている。白い光だった。本部の廊下と同じ色の光だった。

マーロウは荷車を止めさせて、一本、茎を折った。

折れ口から、何かがこぼれた。

黒い、小さな粒だった。米の半分よりずっと小さい。砂粒ほどの。

「…粒だ」

『正解』とミラベルが言った。『ここから南は、粒で育つ草ばっかりなんだよ。水じゃなくて』

「そんなもんがあるのか」

『あるよ。共和国が植えた。水が要らない草。水が要らない麦。水が要らない牛』

ミラベルは、光る草の海を見渡した。

『水が無くても生きられるように、全部作り替えてんの。草も、牛も。そのうち人も』

ウィラが、手に持っていた草を落とした。

＊

その夜、火を焚かなかった。

焚く必要がなかった。周りの草が、全部光っていたからだ。

ドラグが、一人で荷車から離れて座っていた。

マーロウは、隣に座った。

「兄貴のことか」

『…あの男は、昔から、翼が欲しいと言っていた』

「翼」

『子どもの頃だ。グリフォンを見上げて、あれが欲しいと言った。オークは飛べん。飛べん生き物に生まれたのが気に入らんと』

ドラグは、光る草を一本、指で弾いた。

『叶えたな。他人の翼で』

「…殴るのか、会ったら」

『分からん』

ドラグが自分のことで「分からん」と言うのを、マーロウは初めて聞いた。

『翼を返させる。それだけは決めている。あれは獅子のものだ』

遠くで、何かが鳴いた。

獣の声ではなかった。鳥の声でもなかった。鐘を、水の中で鳴らしたような音だった。

ヨルンとユランが、同時に顔を上げた。

『来た』

二人の声が、ぴったり重なっていた。

「何がだ」

『国境の番犬だ。共和国の』

光る草の海の向こうで、草が、一列に倒れていくのが見えた。

こちらへ向かって。

速かった。

ミラベルが、あくびをしながら立ち上がった。

『あー。お腹すいてたとこ』

第二十九章 了