空中通路の追跡

高さ二百メートルの空中通路を、灯野レンは全力で走っていた。

夜のミナカは明るい。足もとのガラスの下で、何千もの窓が光っている。ぼさぼさの黒髪が風に逆立つ。背中では、オレンジのジャケットの「07」の文字がばたばたと揺れた。

後ろから、ぶうんと低い音が追ってくる。静音局の追跡ドローンだ。全部で三台いる。赤いライトが、レンの影を床に縫いつける。

「しつこいんだよ！　負けてたまるか！」

すり減ったスニーカーの赤いひもが、走るたびに跳ねた。

〈ちくしょう。あそこで黙ってりゃよかったんだ〉

一時間前のことだ。レンは静音局の支所に乗りこみ、窓口の机をたたいた。

「四日前に連れてかれた女の子はどこだ！　十一歳の子だ！　返せ！」

出てきたのは、色を抜いた金髪の若い男だった。そばかすのある細長い顔に、明るい緑の目をしている。額には緑のゴーグルを上げ、両肩に小さなドローンを一台ずつ乗せていた。名札には「戸鞠ジン」とある。軽そうな男だ、とレンは思った。

『ん？　キミ、灯野ミオの兄っすか？』

違う、と言えばよかった。けれど、のどがかちんと固まった。レンは生まれつき、嘘うそが言えない。言おうとすると、言葉が出てこないのだ。

〈…言えねえよ、嘘は〉

『あ、黙った。顔に、はいって書いてあるっす。はい確保〜』

それで、この追いかけっこだ。

通路の先に、帰りがけらしいスーツの男がいた。レンはその横をすりぬけ、柱の陰に飛びこんだ。ドローンが男の前で止まる。スピーカーからジンの声がした。

『そこのおじさん。オレンジの上着の少年、こっちに来たっすか？』

男はちらりと柱を見た。それから、ドローンに向かって言った。

「少年は、見てい…」

声が、途中でぷつりと切れた。男の口は動いている。でも、音がない。男は自分ののどを押さえた。その右手首に、灰色の輪の印がじわりと浮かんだ。

『あーあ。嘘はダメっすよ、おじさん。ルールはルールっす』

ミナカでは、嘘を言った瞬間に声が消える。子どもでも知っている決まりだ。

〈俺をかばって…〉

レンは歯を食いしばった。助けたい。でも、ここで止まればつかまる。赤いライトが、柱の陰にさっと向いた。

『見ーつけたっす』

「くそっ！」

レンは手すりまで追いつめられた。腰のワイヤーフックに手をのばす。だが、引っかける場所がない。下は二百メートルの夜の底だ。

そのとき、頭の上で何かが光った。

荷物運びのケーブルが、すべるように近づいてくる。それにぶら下がった小さな影が、片手をのばした。黒いフードに、大きすぎるコートの袖そで。

レンは迷わずその手をつかんだ。体がふわりと浮く。ケーブルはドローンの間をすりぬけ、ビルの谷間へ走りこんだ。

＊

着いたのは、古い給水塔の中だった。錆さびたタンクの裏に、毛布と小さな電気コンロが置いてある。

フードを外したのは、少女だった。銀色がかった灰色の短い髪で、左側だけがあごまで長い。青みがかった灰色の瞳ひとみ。小柄で、コートに埋もれてしまいそうだ。冷たい雪みたいな子だ、とレンは思った。

少女は左手首の腕輪の板を、指ですっとなぞった。白い文字が光る。

『霧雨ノア。声は出ない。以上。』

「…灯野レン。助かった。礼を言う」

ノアは返事の代わりに、湯をわかした。出てきたのは、一番安いしょうゆ味のカップ麺めんが一つだけだった。ノアはそれを半分すすると、カップをレンへ押しつけた。

「いいのか？　お前の晩飯だろ」

『いいから食べて。おなかの音、うるさい。以上。』

「う、うるさくねえよ！」

言ったそばから、腹がぐうと鳴った。ノアの肩が小さく揺れた。笑っているらしい。レンは赤くなって、麺をすすった。ぬるくて、しょっぱくて、やけにうまかった。

「さっきのおっさん、俺をかばって声をなくしちまった」

ノアの指が腕輪の上を走った。

『嘘を言えば声は消える。でも七日のうちに、嘘をついた相手に本当のことを伝えれば戻る。字で書いてもいい。以上。』

「…じゃあ、あのおっさんも戻れるんだな」

ノアがこくりとうなずいた。レンは少しだけ息をついた。

それから、妹のことを思い出した。

四日前の夜。配達から帰ると、部屋が暗かった。ミオの黄色いリボンが、床に一本落ちていた。玄関の扉には、見覚えのない銀色のシールが貼はられていた。「聞き取り済」とだけ書いてあった。

灯野ミオは十一歳だ。茶色の髪を二本の三つ編みにして、黄色いリボンで結んでいる。丸い顔に大きな茶色の目。兄のお下がりのぶかぶかなジャケットを着て、よく首をかしげていた。

『お兄ちゃん、聞こえる？　誰もいないのに声がするの！』

「しねえよ。寝ぼけてんだろ」

そう笑って、頭をなでた。それが、最後の普通の夜だった。

「妹がいなくなったんだ。ミオっていう。静音局が連れてったはずなのに、誰も何も言わねえ」

ノアの指が、しばらく止まった。それから、ゆっくりと文字が光った。

『妹は静音塔。首輪をつけられた。閉じるのは三回目の夜明け。以上。』

「首輪…？　閉じるって、どういうことだ」

『閉じたら、妹は自分の声と外の記憶をなくす。あなたのことも忘れる。以上。』

レンはカップを握りしめた。

「三回目の夜明けって…あと三回、朝が来たら終わりってことかよ」

ノアがうなずく。

「なんでお前、そんなこと知ってんだ。それに、なんで俺を助けた？」

ノアは答えなかった。ただ、腕輪の上で指が動いた。

『あなたが嘘をつけない人だから』

いつもの「以上。」がなかった。

ノアはすぐにコートの袖を引っぱり、右手首を隠した。けれどレンには、その一瞬だけ見えていた。さっきのスーツの男と同じ、灰色の輪の印が。